Han har 29 par skor och älskar att elda igång publiken med tunga dunkar. Möt George Valentine: Umeå BSKT:s nye, rutinerade forward – som vill ta sitt lag till slutspel. ”Jag ska spela varje match som om det vore min sista”, säger han.
Det är svårt att inte gilla George Valentine.
Den amerikanske forwarden är en energispelare. En lojal basketarbetare som river ner returer, spelar försvar och inte minst bjuder på läckra dunkar.
Det sistnämnda fick vi se prov på i premiärmatchen mot BC Luleå.
”Jag älskar att göra det. Jag måste bara börja skrika mer efter mina dunkar. Jag hatar att bara springa tillbaka utan att göra något. Jag älskar highlights, dunkar och att göra stora spel. Det ger mig energi”, säger Gerorge Valentine.
För 27-årige Valentine handlar inte basket om individuella prestationer eller att själv få synas i statistiken. Och faktum är att det var en av de stora anledningarna till att han valde att skriva på för Umeå. Den familjära känslan i klubben – men också att det verkligen är ett lag han kommit till.
”Det känns som ett väldigt bra beslut för mig. Det spelas verkligen lagbasket här i Umeå. Det är inte en person som försöker göra 40 poäng varje match och att man måste slåss om bollen. Det är som en familj här. Min agent vet att det är vad jag är ute efter i ett lag”, säger Valentine.
Hur ser du på din roll i Umeå? ”Vad än coach vill att jag ska göra ska jag göra. Jag vill bara hjälpa mina lagkamrater. Vill coach att jag ska börja skjuta från halvplan så kommer jag att göra det (skratt). Först och främst vill jag bara att vi ska vinna. Jag spelar för hela staden Umeå och vill göra ett bra jobb”.
Umeå BSKT är inte George Valentines första klubbadress som basketproffs. Han har tidigare spelat på Island, i Österrike och allra senast i Slovakien.
Österrikiska Gmunden är den klubb som han trivts bäst i – och där stannade han också två säsonger. Men bäst historier, tja, det har han kanske från de andra länderna.
”Det var en kulturchock på Island. Direkt när jag klev av planet så var det bara snö. Jag var på norra sidan av Island och det enda som fanns var snö. En del matcher blev till och med inställda på grund av vädret. Jag blev aldrig sjuk där eftersom vädret aldrig ändrade sig (skratt). Men jag gillade att vara på Island”.
Slovakien, då? ”När jag kom dit så var det som en bastu. Jag svettades konstant. Hotellet som jag bodde på hade ingen luftkonditionering. Jag höll på att dö (skratt). Jag tror inte att jag slutade svettas på två månader. Fast jag gillade verkligen grabbarna i laget och allt det där. De hade mig lite för länge på hotellet bara”.
Hur gick det att kommunicera med folk där? Pratade de engelska? ”Jag tror inte att det var någon som pratade engelska i hela staden förutom mina lagkamrater. När man gick runt där… Jag tror att jag var den enda afroamerikanske personen där och alla stirrade på mig. Jag är van vid det men ingen sa ens hej eller något. De bara stirrade och fortsatte att gå. Men de var inte dumma personer. De visste inte bara vad de skulle säga till mig eftersom jag inte kunde prata slovakiska”.
Det måste ha varit ganska konstigt. Eller? ”Jag ska inte ljuga – det var konstigt (skratt). Jag kommer ihåg särskilt efter en match som vi vann. De var en gammal gubbe som bara höll mig i sina armar och kramade om mig. Han pratade inte engelska eller något men han var bara så taggad efter den där segern. Jag tror att jag har en bild på det där på Facebook. Det är en fantastisk bild”.
Under sina år som basketspelare har George Valentine inte bara mötts av olika klimat och kulturer. Han har även fått ett stort skointresse och samlat på sig en gedigen samling sneakers.
Ja, faktum är att ett av hans största intressen handlar om just det – att köpa skor.
”Jag älskar skor. Alla typer av skor. Mest Jordans eftersom jag växte upp med att gilla dem”, säger han.
Är det mest sneakers? ”Ja, det är det. Förr i tiden brukade jag spela basket i Jordans men nu har jag det mer på fritiden. Jag har en stor samling hemma och en dag ska jag sälja alla. Det spelar ingen roll vilket märke det är. Allt som jag gillar kan jag använda”.
Hur många skor har du? ”29 par”.
Det är ganska många. ”Ja (skratt). Jag försöker se till så att jag klarar mig”.
Hur många har du tagit med till Umeå? ”Bara tre! Men inga Jordans faktiskt. Jag vill inte att de ska bli smutsiga och jag har hört att snön kommer snart”.
Säsongen 2016/2017 är hans första i den svenska basketligan herr. Men målet är ändå tydligt för George Valentine: Han vill hålla borta Umeå från bottenskiktet av tabellen och se till att laget tar sig till slutspel.
”Mina förväntningar är att spela varje match som om det vore min sista. Jag vill att vi ska ta oss till topp fem i den här serien. Vi började säsongen… Jag vet inte var våra huvuden var eller om vi bara var nervösa. Nu ska vi komma tillbaka och spela vårt spel. Det var en väckarklocka för oss och jag ska göra allt jag kan för att vi ska bli framgångsrika”.
Max Wiik